An tAcht Freastail Scoile do tháinig i bhfeidhm i 1926, ba é ba phríomh-chuspóir dó a chinntiú go dtabharfaí oideachas oireamhnach do pháistí idir bliadhna agus 14 bliadhna d'aois; agus is chun an cuspóir sin do chur i bhfeidhm níos éifeachtaighe do rinneadh na feabhsuighthe atá sa mBille seo.
Táthar ag brath an scéal do mhíniú maidir le páistí atá ag fagháil oideachais taobh amuigh de Scoileanna Náisiúnta, nó de Scoileanna aitheanta (Alt 2), nó de scoileanna eile a bhfuil aithint nó deimhniú aca ón Aire (Alt 5 d'Acht 1926). Sa mBille seo, freisin, tá coingheallacha speisialta a thoirmeascfas fostú páistí faoi 14 bliadhna d'aois; agus, ina theannta sin, baineann sé le hoideachas páistí lucht siubhail, agus tugann sé cumhachta breise do Choistí agus d'Oifigigh Freastail Scoile chun an tAcht do chur i bhfeidhm níos éifeachtaighe ná mar rinneadh go dtí seo.
Tuismightheoirí ar bith ag a bhfuil páistí idir 6 bliadhna agus 14 bliadhna d'aois, tá sé d'oibliogóid orra fá láthair (do réir Ailt 4 d'Acht 1926) na páistí sin do chur ag freastal Scoile Náisiúnta, nó Scoil oireamhnach eile, ar feadh seal áirithe ama, gach lá dá mbíonn an scoil ar oscailt le haghaidh teagaisc—isé sin muna bhfuil leithscéal réasúnta aca gan a dhéanamh. Má tá páiste ag fagháil bun-oideachais oireamhnaigh in áit ar bith taobh amuigh de Scoil Náisiúnta nó scoil oireamhnach eile, féadtar glacadh faoi'n Acht le sin mar leithscéal réasúnta. Ach níl sé mínighthe san Acht cadé an sort oideachais do bhéadh ionghlachtha i geás mar sin. Táthar ag brath sin d'athrú i nAlt 4 den Bhille seo. Maidir le páistí atá ag fagháil oideachais taobh amuigh de Scoil Náisiúnta, de scoil oireamhnach nó de scoil aitheanta, ní measfar iad do bheith ag fagháil oideachais oireamhnaigh, mura mbídh an t-oideachas sin deimhnighthe ag an Aire. Lena aghaidh sin, féadfaidh an tAire a ordú go gcuirfear triail oideachais ar na páistí; agus tugann Alt 20 den Bhille cumhachta breise don Aire maidir le scrúdú scol atá faoi n-a dhlighinse agus atá dhá bhfreastal ag páistí a mbaineann an tAcht leo. Do réir Ailt 20, beidh sé d'fhiachaibh ar Bhainisteóir nó ar Stiúrthóir a leithéide sin de scoil í do leigint dá scrúdú am ar bith a mbeidh sí ar oscailt le haghaidh gnáth-theagaisc, agus an lucht freastail do leigint dá scrúdú, mar an gcéadna. Féadfar peannaid do chur ar Bhainisteóir nó ar Stiúrthóir ar bith nach ndéanfaidh na riaghlacha sin do choimhlíonadh. Tuismightheoirí páistí atá ag fagháil oideachais taobh amuigh de Scoil Náisiúnta nó scoil oireamhnach nó aitheanta eile, beidh sé d'oibliogóid orra, do réir an Bhille seo, fuagra agus gach eolas riachtanach do thabhairt don Ughdarás Feidhmiúcháin. Dá thoradh sin, tá na páistí go léir dá gcur ar an gcomhthrom céadna i láthair an Dlighidh, agus tá Alt 42 (go háirithe Mír 3, ii) den Bhunreacht dá chur i ngníomh.
Thárla roinnt léirmheasa sa Dáil mar gheall ar an ngléas atá ann chun oireamhnacht oideachais do dheimhniú, agus do rinneadh tagairt do pháistí atá ag fagháil oideachais taobh amuigh den Stát. Ar feadh na sé bliadhan déag seo thart, faoi Acht 1926, ba Chúirt Dlighidh do chinnfeadh ciaca bhí bun-oideachas oireamhnach dá fhagháil ag a leithéidí sin de pháistí nó nach raibh. Ní modh sásamhail é sin. Faoi'n mBille seo táthar ghá choimeád ag an Aire a chinneadh ciaca tá nó nach bhfuil oideachas oireamhnach dhá ghagháil ag na páistí seo, go direach mar tá breitheamhnas ar cheist na hoireamhnachta dhá fhágáil faoi chúram an Aire freisin i gcás páistí atá ag fagháil oideachais taobh amuigh de Scoil Náisiúnta nó de Scoil oireamhnach nó aitheanta eile.
Faoi Alt 7 de Acht 1926, do tugadh cumhacht don Aire riaghlacha do dhéanamh do chuirfeadh toirmeasc áirithe ar fhostú páistí, ach ní dearnadh riaghlacha ar bith faoi'n Alt sin. Do fuarathas amach nach raibh curisteach ar bith dhá dhéanamh ar scoil-fhreastal na bpáistí le linn a bhfostú taobh amuigh d'uaireanna scoile. De thoradh na ndíospóireacht do thárla sa Dáil, tá foráileadh speisealta in Alt 8 den Bhille chun toirmeasc, faoi pheannaid, do chur ar fhostú páistí faoi 14 bliadhna d'aois, taobh amuigh de fhostú ag duine gaolmhar agus gan sin féin do bheith ag cur isteach ar an scoil-fhreastal.
Chun a chur in áirithe mar ba chóir go dtabharfaí oideachas do pháistí lucht siubhail, ní mór bheith smaointeach cúramach, agus bheith cleachtach ar chúrsaí riaracháin. Go dtí seo, níor bhféidir coingheallacha an Achta do chur i bhfeidhm maidir le páistí lucht siubhail nach bhfanann ach tamall goirid i límistéar amháin. Meastar go bhfuil fá thuairim 950 de na páistí seo ann agus go bhfuil fá thuairim 700 aca nach féidir a rádh go bhfuil oideachas ar bith acu dhá fhagháil. Táthar ag brath an scéal sin do leigheas tré Alt 21 den Bhille— alt a chuirfeas d'fhiachaibh ar lucht siubhail eolas i dtaobh aoise agus oideachais a gcuid páistí do thabhairt do na Gárdaí gach bliadhain, agus— más riachtanach é—na páistí do leigint faoi scrúdú chun a dheimhniú ciaca tá siad ag fagháil oideachais oireamhnaigh nó nach bhfuil. Féadfar fíneáil do dhéanamh ar dhaoine nach gcoimhliónfaidh na coingheallacha seo. Beidh sé de chumhacht ag na Gárdaí ceisteanna do chur ar lucht siubhail, agus, gan barántas ar bith, beidh sé de chumhacht aca breith ar lucht siubhail a mbeidhfear in amhras nach bhfuil siad ag coimhlíonadh coingheallacha an Achta. Féadfar páistí a leithéidí sin do chur dhá gcoimeád in áit oireamhnach choinneála, agus féadfaidh an Chúirt Ughdaráis Inniúla iad a chur chuig Scoil Saothair nó iad a chur faoi chúram duine ghaolmhair nó duine éigin eile a bhéas oireamhnach. Féadfar foráilte an ailt seo do theorannú tré Ordú, ionnas nach ndéanfar a bhfeidhmiú ach i gcás páistí d'aois áirithe ar bith fá leith, óir táthar ag brath—más gádh é—an cheist seo d'ionnsuighe do réir a chéile agus na coingheallacha do chur i bhfeidhm' sna cásanna is géire riachtanas ar dtús.
Ionnas go mba thapaidhe láimhseálfar cásanna neamh-fhreastail scoile, bhéarfaidh an Bille seo a thuilleadh cumhachta do Oifigigh Freastail 'sna Condae-Bhuirgí agus i mBuirg Dhún Laoghaire ionnus go gceistneochaidh siad páiste ar bith a bhéas faoi chosamhlacht bheith in aois scoile agus a bhéas fá na sráideanna in am scoile (Alt 17 den Bhille). Más riachtanach é, féadfaidh an tOifigeach Freastail Scoile an páiste do thabhairt leis go tigh a chuid tuismightheóir agus na tuismightheóirí féin do cheistniú. Ina theannta sin, bhéarfar a thuilleadh caoi do na hOifigigh Freastail Scoile le heólas riachtanach d'fhagháil ó rollaí na scol agus ó na hoidi o am go ham (Alt 15). Chun moill do sheachaint i bhfeidhmiú an Achta in aghaidh tuismightheoir dhéanfas faillighe ina ndualgas dá bpáistí, táthar ag brath deireadh do chur leis na réamhfhreagraí bhí riachtanach go dtí seo sul ar bh'fhéidir an dligheadh do chur ar thuismightheoirí mar gheall ar chéad-chóir faoi'n Acht (Alt 17 d'Acht 1926). Tá Acht 1926 i bhfeidhm anois le sé bliadhna déag. Ba chóir go mbeadh a fhios ag tuismighteoirí agus ag gáirdiain anois cadiad a ndualgais do réir an dlighidh maidir le scoil-fhreastal a gcuid páistí. Ar an adhbhar sin, níl riachtanas le réamhfhuagraí. Chun a thuilleadh luathais do chur i bhfeidhmiú an Achta, cuirfear deireadh leis an gcoingheall faoi nár bh'fhéidir páistí do chur chuig Scoil Saothair gan an tuismightheoir do bheith cionntuighthe dhá uair ar a luighead. Ní mar gheall ar neamh-fhreastal scoile amháin a cuirtear páistí chuig Scoileanna Saothair. Bíonn fáthanna eile ann i gcómhnuidhe —na páistí do bheith imthighthe ó smacht, bheith ag diúltú dul ar scoil, bheith leigthe i bhfaillighe ar fad ag na tuismightheoirí, bheith faoi chúisiú ag na Gárdaí, &rl.,—agus, go dearbhtha, is annamh cás nach mbíonn i láthair na Cúirte dó nó trí d'iarrata sul a ndéantar Ordú Coimiteála. Ach, i gcásanna fíor-dhona ina mbeadh fáthanna eile seachas neamh-fhreastal scoile—cúisiú ag na Gárdaí, nó faillighe na dtuismightheoir, nó domhúinteacht, nó bheith imthighthe ó smacht &rl.—sé sin le rádh, i gcás ar bith inar léir go mb'é leas an pháiste é, ba chóir cumhacht do bheith ag an gCúirt é do chur chuig Scoil Saothair an chéad-uair a bhéarfaí i láthair na Cúirte é. Is follus as obair na gCúirt nach ndéanfaidís úsáid ar bith míréasúnta den chumhacht seo.
Is é is cuspóir d'Alt 16 den Bhille an tAcht do dhéanamh níos éifeachtaige chun gan leigint do thuismightheoirí a gcuid páiste do choinneáil sa mbaile ón scoil gan fáth maith dleaghthach. Do réir an Ailt seo, is cúis peannaide do thuismightheóir gan fios fátha an neamh-fhreastail do chur in iúl do'n árd-oide taobh istigh de thrí lá. Cuirfidh Alt 6 den Bhille a thuilleadh nirt i bhfeidhmiú an Achta tréna chur d'fhiachaibh ar an árd-oide liosta i gceann gach seachtmhaine do thabhairt don Ughdarás Feidhmiucháin d'ainmneacha agus de sheolta páistí do cuireadh den rolla. Ba chóir go gcuirfeadh sin i gcumas na nUghdarás Feidhmiúcháin aire do thabhairt gan mhoill do chásanna neamh-fhreastail scoile a bhféadfaí bheith tamall i gan fhios dóibh do réir mar tá an scéal fá láthair. Rud eile, déanfaidh an Bille seo míniú níos deimhne ar na coingheallacha faoi n-ar ceadmhach páistí d'aistriú ó Scoil Náisiúnta go dtí scoil eile (Alt 6) agus ughdróchaidh sé peannaid do chur ar thuismightheoirí dhéanfas páistí d'aistriú ar mhí —réir na gcoingheall.
Le Coistí Freastail Scoile bhaineas feabhsuighthe eile atá an Bille seo a dhéanamh ar Acht 1926. Isiad na Coistí seo na hUghdaráis Feidhmiúcháin faoi'n Acht i gCondae-Bhuirg Bhaile Átha Cliath, Chorcaighe agus Phort Láirge agus i mBuirg Dhún Laoghaire. Ceaptar iad go páirteach idir na hUghdaráis Áiteamhla agus an tAire, agus tá Bainisteóirí agus Oidí Scol Náisiúnta ar na baill atá atá ionnta.
Thug siad seirbhís mhaith uatha go dtí seo, agus tá súil agam go dtabharfaidh siad an deagh-sheirbhís chéadna uatha san am atá romhainn. Mar gheall ar théarmaí an Achta um Bainistí Chontae, ba riachtanach Alt áirithe do chur isteach sa mBille seo, Alt 9, agus isé is éifeacht don Alt sin gurb ionann an bhaint a bheas ag na Bainisteoirí Condae leis na Coistí Freastail Scoile gona gcuid Oifigeach agus an bhaint atá aca leis na Coistí eile d'Ughdaráis Aiteamhla faoi'n Acht um Bainistí Chontae.
Is ag an mBainisteóir Condae a bheas ceapadh na nOifigeach, maraon le na stiúradh, a smacht agus íocaidheacht a dtuarastal agus a bpinsin, do réir fhoráileadh Acht na nUdarás Aitiúil (Oifigigh agus Fostaithe), 1926. Is ag na Coistí Freastail Scoile amháin a bheas ughdarás chun dligheadh do thionnscnamh mar gheall ar chortha faoi Acht 1926 agus faoi'n mBille seo. Bhéarfaidh Alt 18 den Bhille seo a thuilleadh cumhachta dóibh san obair sin, óir cuirfidh sé ina gcumas tuismightheoirí do ghairm chuca féachaint an bhfuil fáth dleaghthach ann gan dligheadh do chur ortha mar gheall ar neamh-fhreastal a gcuid páiste. Thríd an socrú seo, táthar ag súil go mbeidhfear i ndon a lán cás deacair do réidhteach gan iad do chur i láthair na gCúirt.
Ailt eile bhaineas le Freastal Scoile, tá foráil ionnta chun FóChoistí Sealaidheachta do cheapadh do réir mar do mheasfadh an tAire iad do bheith riachtanach (Alt 12). Do tionólfaí na Fó-Choistí seo uair sa tseachtmhain, nó uair sa gcoicís, do réir chomhairle an Aire, ionnas go luathóchaí gnó an Scoil-fhreastail. Nidh eile, i gcás Coiste-Bhall atá ina mBainisteóirí nó ina bPatrúin Scol, tá Alt 11 ghá fhoráil go bhféadfar lucht ionaid do cheapadh dóibh, ionnas go mbeadh tinnreamh maith ag cruinnighthe na gCoiste agus na bhFó-Choiste.
Gidh gur feidhmigheadh an tAcht go réasúnta maith i gcuid de na limistéir, nílim sásta leis an scoil-fhreastal i gcoitchinne, agus tá sé chomh hole sin i mórán condae agus gur cúis imnidhe dom é. An tseachtmhain seo thart féin, do léigh mé ar na Nuachtáin Seachtmhaine go raibh ceithre chás déag agus dá fhichid i gCúirt i lár na hEireann mar gheall ar neamh-fhreastal scoile, agus gur bh'éigean don Bhreitheamh Dúithche rabhadh géar do thabhairt uaidh go gcuirfeadh sé an pheannaid iomlán ar thuismightheóirí san am atá le teacht.
Do réir na bhfigiúr is deireannaighe fuarathas, 84 sa gcéad is scoil-fhreastal don tír go léir—rud is ionann agus 16 sa gcéad as láthair ón scoil, gach lá, de na páistí a mbaineann an tAcht leo. I gCondae-Bhuirgí Bhaile Átha Cliath, Chorcaighe agus Phort Láirge, mar a bhfuil na Coistí Freastail Scoile ina nUghdaráis Feidhmiúchán, do rinneadh freastal níos fearr, ar feadh tréimhse de bhliadhanta, ná mar rinneadh sa gcuid eile den tír. Bliadhanta áirithe do bhí an freastal chomh hárd le 85 agus le 87 sa gcéad ins na Condae-Bhuirgí, ach ní dóigh liom go bhfuil sin fén árd go leór. Maidir le cuid de na límistéir eile—Corcaigh, Ciarraighe, Luimneach, Laoighis agus Lughbhadh —chím go raibh an freastal chomh hárd le 85 per cent.; ach i mórán eile aca— Longphort, Muineachán, an Mhidhe, Dún na nGall, Cill Mhanntáin, Cill Dara agus Sligeach, cuir i gcás—do bhí an freastal chomh híseal le 82 agus le 80 per cent., rud is ionann agus ó 18 go 20 per cent. as láthair ón scoil, gach lá, de na páistí a mbaineann an tAcht leo.
Is deimhin nach adhbhar sásaimh an scéal do bheith mar sin. Is léir go bhféadfaí feabhas mór do chur ar an scoil-fhreastal. Tá súil agam go dtiocfaidh cuid den fheabhas sin ón mBille seo nuair a bheas sé ina Acht; ach ba mhaith liom a iarraidh go dian ar na tuismightheoirí, ar dhaoine atá faoi áird ag na tuismightheoirí, agus ar na hUghdaráis Feidhmiúcháin a lándícheall do dhéanamh, ionnas go rachaidh an scoil-fhreastal go mór i bhfeabhas.